Mathilde Létizia Wilhelmine Bonaparte connue comme la princesse Mathilde est la nièce de Napoléon Bonaparte, fille de son frère cadet Jérôme Bonaparte.
Élevée à Rome et Florence, elle s’installe à Paris auprès de son cousin Louis-Napoléon Bonaparte, alors président de la République.
Consciente des privilèges conférés par sa naissance, elle fait preuve d’une grande liberté d’esprit, et se fait muse et protectrice des arts et des lettres.
Elle tient à Paris un Salon littéraire parmi les plus courus, dans lequel sont notamment reçus Gustave Flaubert, Théophile Gautier et les frères Goncourt.
Au cœur du pouvoir et des arts, elle devient la maîtresse du comte de Nieuwerkerke, intendant des beaux-arts et surintendant des musées impériaux. Elle se lie également d’amitié avec d’importants artistes contemporains comme Jean-Baptiste Carpeaux, Jean-Léon Gérôme ou Pierre François Eugène Giraud.
Sa proximité avec les artistes et son influence sur la mode du second Empire l’amène à devenir la muse de nombreux artistes pour lesquels le portrait de la princesse Mathilde devient un exercice à part entière.
Outre son intérêt pour les arts et la qualité de son entourage, la princesse Mathilde fait preuve d’un important talent pour le dessin et la peinture.
Son œuvre et son ouverture d’esprit font de la princesse Mathilde une des personnalités les plus influentes de la fin du XIXème siècle. De nombreuses études, ouvrages et expositions lui sont consacrées depuis le XXème siècle.
