Qu’est-ce qu’un carton préparatoire ?

Le carton préparatoire est une ébauche souvent réalisée à l'échelle réelle ou en d’autres dimensions qui sert de guide à l'artiste pour la réalisation de son œuvre finale : une fresque, une peinture, une mosaïque, un vitrail, une tapisserie ou une sculpture. Ce processus implique plusieurs étapes, dont la création de croquis, des études de composition et des tests de groupes ou d'éléments individuels. Ces étapes varient selon le type de projet.

Par exemple, pour les fresques, la méthode du pochoir est couramment utilisée, tandis que pour les tapisseries, un carton coloré peut être conçu pour guider les tisserands, placé à côté des artisans lors de l'exécution de l'œuvre.

Il arrive cependant que l'œuvre finale diffère du carton préparatoire, comme c'est le cas pour « L’École d’Athènes » de Raphaël, dont le dessin n’est pas transféré directement mais sert à donner une idée générale au commanditaire.

Les cartons préparatoires sont précieux, car ils offrent un aperçu du processus créatif de l'artiste, montrant ses réflexions, hésitations et évolutions. Réalisés à l'aide de différentes techniques – dessin au crayon, plume, fusain, sanguine, aquarelle, gouache ou encre – ils sont considérés comme des œuvres d'art à part entière qui peuvent être collectionnées et vendues sur le marché de l'art.

Comment reconnaître un carton préparatoire ?

Le carton préparatoire pour une toile ou pour un panneau peut être très différent d’une œuvre à l’autre. On identifie parfois un personnage ou une partie d’une œuvre plus importante dans le dessin. Le carton préparatoire peut être très marqué et contrasté car il donne des indications claires pour la structure de l’œuvre finale.

Les cartons pour fresques sont les supports les plus anciennement utilisés, démocratisés à La Renaissance. À cause de leur fragilité et des défis que pose leur conservation, ces œuvres sont rares sur le marché. Après avoir dessiné sur le carton, l’artiste applique traditionnellement un enduit de chaux sur la surface murale. Le dessin est transféré sur cet enduit encore humide, permettant à l’artiste de poser les couleurs rapidement, avant que l’enduit ne sèche.

Pour les cartons destinés aux vitraux, chaque pièce de verre est souvent traitée individuellement. Par exemple, un carton de Jean Auguste Dominique Ingres, une étude pour le vitrail de Saint Philippe a été vendu 19 000 euros. L’œuvre figure un homme nu, debout, et fait partie d’un ensemble d’étude réalisé pour la chapelle Saint Ferdinand à Dreux. 

Comment estimer la valeur d’un carton préparatoire ?

• L’artiste

Les cartons préparatoires de Delacroix, en particulier pour ses célèbres fresques et compositions historiques, sont très recherchés. Ces dessins peuvent se vendre à des prix élevés en raison de l'importance de l'artiste dans le mouvement romantique et de la rareté de ses travaux préparatoires qui circulent sur le marché. Les prix peuvent varier considérablement en fonction de la taille et de l'importance de l'œuvre, allant de 50 000 à plus de 500 000 euros. Le carton de « La Liberté guidant le peuple », un dessin préparatoire du tableau conservé au Louvre est par exemple adjugé 3 769 000 euros lors d'une vente aux enchères en 2017.

Célèbre pour ses scènes paysannes, Jean-François Millet voit ses cartons préparatoires estimés à pas moins de 10 000 euros sur le marché des enchères. Ses dessins préfigurent son approche réaliste et sa capacité à capturer les moments forts de la vie rurale. Une technique mixte sur papier collé sur carton, décrivant « Les lavandières » (54 x 46 cm), à rapprocher du tableau du peintre conservé au Museum of Fine Arts de Boston, du même titre et aux dimensions similaires est estimé entre 10 000 et 15 000 euros lors d'une vente aux enchères en 2020. Il provient d'une collection privée normande.

Les cartons préparatoires pour les portraits de Nicolas de Largillière sont également très appréciés. En tant que maître du portrait au XVIIe siècle, ses études pour des figures aristocratiques et des personnages publics sont des œuvres d'art à part entière.

Giuseppe Zoboli, Jean-Baptiste Jouve, Jean-Auguste-Dominique Flandrin, Edward Burne-Jones, Jean-Baptiste Vien et Anton Raphaël Mengs sont également des artistes appréciés par les collectionneurs de cartons préparatoires.

• La provenance

Tracer la provenance d'un carton préparatoire est crucial pour plusieurs raisons, notamment pour en établir l'authenticité, comprendre son contexte historique et ainsi mieux estimer sa valeur sur le marché de l’art. Une provenance bien documentée peut démontrer l’appartenance du carton à une série d’œuvres d’un artiste renommé, ou révéler des informations sur les propriétaires précédents, comme des collections de mécènes ou de musées.

• L’état

Au fil du temps, un carton préparatoire peut subir diverses modifications ainsi que de nombreuses interventions de consolidation, s’il est restauré. Des altérations du support et des variations de couleurs peuvent survenir, souvent amplifiées par un jaunissement marqué. Certains dommages sont causés ou aggravés par des conditions de conservation inadéquates, comme une mauvaise gestion de l'humidité, entraînant des déformations du carton, des déchirures, des soulèvements ou même des perforations. Ces altérations peuvent considérablement réduire la valeur de l'œuvre.

En fonction du sujet, de l’état d’aboutissement, de la technique, un carton préparatoire peut être estimé entre 100 et presque un million d’euros. 

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Les belles ventes de cartons préparatoires

Un dessin intitulé « Virgile lisant l'Énéide devant Auguste, Livie et Octavie : Tu Marcellus Eris… » de Jean-Auguste Dominique Ingres est adjugé en 2023, 800 000 euros. Réalisé à la plume et encre noire sur des traits de crayon noir, il présente de petites reprises à la plume et à l'encre brune ainsi que des estompes de crayon noir et de mine de plomb. Des rehauts de craie blanche, des lavis gris et des touches de lavis jaune complètent l'œuvre, qui mesure 38 x 32,2 cm pour la partie dessinée et 41,8 x 35,4 cm pour la feuille entière. Signé et situé au crayon noir en bas à gauche « Ingres inv. et Pinx. Roma », il est daté à la plume et encre brune 1809, puis repassé au crayon noir en 1819.

Un dessin de Jean-François Millet intitulé « La laitière normande », signé « JF Millet » en bas à droite, est adjugé 216 000 euros. Réalisé au fusain, il est collé en plein sur son support. L'œuvre provient de la galerie F. et J. Templaere à Jean-François Millet Paris, selon le catalogue de l'exposition Didier Impert.

Un dessin préparatoire de Théodore Géricault pour la lithographie « Entrée du quai Adelphi » réalisé en 1821, est adjugé en 2017 158 000 euros. Ce lavis sépia sur traits de crayon noir mesure 28,5 x 37,2 cm à vue. Il présente quelques rousseurs et une petite déchirure de 0,3 cm en haut à droite. L'œuvre est collée sur les bords sous un cartouche Marie-Louise et porte une étiquette ancienne au verso, annotée à la plume et encre brune : « Charlet/ Collection Legentil ».

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Les prix d’adjudication de notre maison varient beaucoup de quelques milliers d’euros à quelques dizaines de milliers d’euros.

- Une aquarelle et fusain sur papier cartonné intitulée « Vue de Temple », réalisée en 1912 par Auguste Delaval, est adjugée 6 300 euros. L'œuvre, signée et localisée en bas à droite, mesure 37,5 x 55,5 cm. Un dessin préparatoire sur carton, mesurant 34 x 51 cm, est également inclus dans la vente, bien qu'il présente une tâche au coin inférieur droit. Cette œuvre provient de la collection personnelle d'Auguste Delaval, avant d'être transmise par descendance ;

- « Bateau de pêche à Étretat, Normandie » de Vassili Dmitrievitch Polenov, réalisé en 1874, est adjugé 12 000 euros. Cette huile sur panneau porte les traces d'une inscription ancienne au dos du panneau. L'œuvre est conservée dans son cadre d'origine, qui comprend un cartouche en argent. Ses dimensions sont de 10,5 cm de hauteur et 18 cm de largeur. Provenant de la collection d'E. Miller en Finlande, cette œuvre est acquise par l'historien d'art Dr Vladimir Fiala en 1930 ;

- « Antibes. Soir, janvier 1914 » par Paul Signac, est un dessin exécuté à l'encre et au lavis d'encre sur papier, contrecollé sur carton adjugé 52 000 euros. L'œuvre qui mesure 73 x 92 cm est signée en bas à droite par l'artiste. Un certificat de Madame Marina Ferretti, spécialiste de l'œuvre de Signac, est remis à l'acquéreur. Ce dessin est un carton préparatoire, comportant une mise au carreau pour le tableau éponyme qui est actuellement conservé au Musée des Beaux-Arts de Strasbourg.

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