Spécialisé dans les scènes orientales et méditerranéennes, Lewis est né à Londres en 1805, fils du peintre paysagiste et graveur Frederick Christian Lewis (1779-1856). Au début de sa carrière, Lewis passe une grande partie de son temps à étudier et à dessiner des animaux avec son ami Edwin Landseer. En 1827, il quitte la maison familiale et s'installe dans son propre atelier. Dès lors, il commence à peindre presque exclusivement à l'aquarelle. Il passe également des animaux et des sujets sportifs aux paysages, aux intérieurs et aux études de figures. En mars 1827, Lewis devient membre associé de la Old Water-Colour Society (O.W.C.S.) et est nommé membre à part entière en juin 1829. En 1829, il accompagne son père dans le Devonshire et voyage ensuite beaucoup en Écosse. L'année 1829 marque le début de ses voyages sur le continent par un séjour en Espagne. À Madrid, il copie des peintures du Prado, puis passe par Tolède pour se rendre à Grenade et à l'Alhambra. Lewis a vécu au Caire pendant dix ans, adoptant les vêtements et les coutumes locales et réalisant des dessins qui illustrent certains aspects de la vie égyptienne. Contrairement aux aquarelles élaborées et détaillées de l'artiste, ces études démontrent son utilisation rapide et informelle du médium.