Comment reconnaître une chronophotographie ?

La chronophotographie, née au XIXe siècle grâce aux travaux d'Étienne-Jules Marey, médecin et physiologiste français, et du photographe anglais Eadweard Muybridge, trouve ses origines dans le domaine scientifique. Cette technique vise à capturer et à analyser les étapes successives d'un mouvement rapide, qu'il s'agisse d'un geste humain, d'un déplacement animal ou d'un phénomène physique trop fugace pour être saisi à l'œil nu.

À l'époque, les scientifiques sont par exemple convaincus que les chevaux au galop gardent toujours au moins un sabot au contact du sol. Eadweard Muybridge relève le défi de démontrer le contraire et y parvient grâce à ses chronophotographies. Il invente ainsi un premier fusil photographique permettant de capturer une douzaine de clichés en une seconde, aujourd’hui conservé au  Musée des arts et métiers de Paris.

Le nouvel appareil de Marey permet d’obtenir une séquence de photos instantanées formées à intervalles réguliers sur le pourtour d’une plaque de verre positive circulaire ou octogonale, sensibilisée au gélatino-bromure d’argent. Ces images révèlent, de manière incontestable, qu'à un instant précis du galop, le cheval se retrouve entièrement suspendu, les quatre sabots au-dessus du sol.

Leur travail exerce une influence considérable sur d’autres photographes et scientifiques des XIXe et XXe siècles, dont Fernand Valentin Gossart et Harold Edgerton. La chronophotographie inspire également des courants comme le cubisme et le futurisme, qui explorent la fragmentation du mouvement.

Les œuvres issues de la chronophotographie se composent d'une série de clichés organisés dans un ordre chronologique, retraçant le déroulement du mouvement capturé. Aujourd'hui, cette méthode survit sous une forme modernisée avec le « mode rafale » intégré aux appareils photo contemporains.

Comment estimer une chronophotographie ?

L’auteur

Les œuvres sont rares aux enchères, car elles appartiennent souvent à des collections institutionnelles ou historiques. Cependant, des photographies et des appareils originaux associés à cette technique, ainsi que des documents signés par les pionniers de cette méthode, peuvent apparaître sur le marché, avec des prix d'estimation assez élevés à partir de 1 500 - 2 000 euros, selon l'épreuve, la qualité et l'état de conservation.

La photographie « Homme qui marche » d'Étienne-Jules Marey est par exemple estimée entre 8 000 et 12 000 euros lors d'une vente aux enchères en 2021. Un tirage gélatino-argentique de 1882, de cette même œuvre est estimé entre 5 700 et 8 500 euros en 2023. Une épreuve argentique de « Cavalier et cheval » mesurant 11,7 x 17,8 cm, est quant à elle estimée entre 1 900 et 2 800 euros.

D'autres artistes photographes peu connus du grand public, attirent aussi l'attention des collectionneurs. « Chronophotographies sur tabouret », vers 1950, par Marcelle Coffournic est par exemple adjugé 700 euros. Il s'agit de 104 épreuves argentiques montées sur carton en 13 planches.

Le sujet

Le mouvement animal est le sujet le plus emblématique de la chronophotographie, entre autres les chevaux au galop et les oiseaux en plein vol, capturés dans des coups d'ailes que l'œil humain n'a pas le temps de voir. 

« Le goéland volant obliquement » par Étienne-Jules Marey est par exemple une de ses œuvres les plus connues, dont un exemplaire est adjugé 2 500 euros lors d'une vente aux enchères en 2011. Il s'agit d'une épreuve sur papier albuminé contrecollée sur carton.

« Les allures du Cheval Mahomet » d'Eadweard Muybridge est par ailleurs adjugée 1 900 euros. Cette épreuve albuminée d'époque est une série chronophotographique de 95x187 mm, sur carton imprimé.

Les mouvements humains, notamment des sportifs athlétiques passionnent également les plus grands chronophotographes. Les études du corps en action, par exemple, des sauts ou des exercices physiques, leur permettent de comprendre les mécanismes musculaires et articulaires.

Certaines photographies comme celles d'Harold Edgerton, deviennent des icônes de la science visuelle : une balle qui traverse une pomme ou une goutte d'eau qui s’éclabousse.

« Milk Drop Coronet », 1957, est par exemple estimé entre 2 500 et 3 500 euros. Cette épreuve argentique d'époque de 25,5 x 20 cm, signée à l'encre, montre la chute d'une goutte de lait prise au millionième de seconde.

L’état de conservation

L'un des dommages les plus fréquents sur une chronophotographie est l'altération physique. Les tirages peuvent se déchirer ou se plier au fil du temps, particulièrement si la photographie est manipulée sans soin. Les bords peuvent s'user. Des frottements répétés peuvent provoquer des abrasions ou des pertes de détails, caractéristiques de la clarté de l'image.

Les dommages chimiques représentent également un risque majeur. Une photographie exposée trop longtemps à la lumière peut voir son image se dégrader. Ce phénomène affecte facilement les supports sensibles à la lumière comme une plaque de projection sur verre.

Les chronophotographies peuvent être estimées entre 700 et 12 000 euros, selon l’auteur, le sujet et l’état de conservation.

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Les belles ventes de chronophotographies

Un remarquable ensemble de 16 chronophotographies d'époque, réalisées dans le style d'Étienne-Jules Marey, est vendu 10 700 euros.

En 2023, une œuvre exceptionnelle de Fernand Valentin Gossart de 1907, intitulée « Locomotion du cheval », est adjugée 9 375 euros. Le portfolio in-folio est titré en lettres dorées. L’œuvre comprend 154 épreuves argentiques d'époque. Les photographies, tirées par contact et en bandeaux, sont montées sur cartons et accompagnées de légendes manuscrites à l'encre.

En 2017, une chronophotographie d’Étienne-Jules Marey, intitulée « La marche de l'homme », trouve preneur pour 5 000 euros. Réalisée en 1886 à la Station Physiologique, cette œuvre capture cinq images par seconde d'un marcheur. La plaque de verre positive au gélatino-bromure d'argent, mesurant 8,5 x 10 cm, porte une étiquette manuscrite.

En 2016, trois négatifs sur verre d'Étienne-Jules Marey, datés de 1882 à 1886 et dédiés à l'étude du saut au tremplin, sont vendus 5 800 euros. Ces chronophotographies, au format compris entre 8,2 x 6,5 cm et 9 x 6,8 cm, sont conservées dans des pochettes en papier cristal portant leurs numéros de référence.

En 2011, un positif sur verre représentant un saut à la perche, réalisé par Étienne-Jules Marey vers 1890, est adjugé 4 800 euros. Ce tirage mesurant 47 x 87 mm illustre l'application des techniques de Marey à l'étude du mouvement sportif. Ce chef-d'œuvre est cité dans l'ouvrage de Michel Frizot, « Étienne-Jules Marey, Chronophotographe » (Nathan/Delpire, 2001), consolidant son importance historique.

Découvrez quelques chronophotographies adjugées par la Maison Millon

 « Sauts de l’homme en blanc », vers 1887 est une Chronophotographie d'Étienne-Jules Marey, adjugée 3 000 euros. La vue positive de projection sur verre mesure 8,5 x 10 cm. L'image encadrée possède une dimension de 2,8 x 6,8 cm.

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