Comment reconnaître un fossile de dinosaure ?

Les fossiles partagent tous une caractéristique essentielle : ils sont préservés dans des couches de roche ou de sédiments, pour ne réapparaître qu'après des milliers, voire des millions d'années. Au fil du temps, ces restes organiques se sont minéralisés, devenant ainsi de la pierre.

Cependant, il est possible de confondre les fossiles avec d’autres formes. Par exemple, les pseudo-fossiles ne sont pas les vestiges d'organismes vivants, mais des structures minérales formées par des phénomènes naturels comme des prélèvements ou des concrétions, qui peuvent donner l'illusion d'un fossile. Un véritable fossile, quant à lui, provient d'une couche sédimentaire où il est préservé. Parmi les fossiles les plus rares figurent certainement ceux de dinosaures.

Les restes de dinosaures sont considérés comme un patrimoine naturel, scientifique et culturel de grande importance pour l'humanité, ce qui leur confère une protection légale à la fois nationale et internationale. En vertu de ces lois, l'État peut revendiquer la propriété de toute découverte. Toutefois, il existe des exceptions, comme aux États-Unis, l'un des rares pays où la vente d'ossements de dinosaures est autorisée, mais uniquement lorsque les spécimens sont découverts sur des terrains privés.

Comment estimer la valeur d’un fossile de dinosaure ?

Alors que les ventes de fossiles se multiplient ces dernières années, certains spécimens restent invendus en raison d'une estimation trop importante et d'un manque de transparence quant à leur provenance. L'identification d'un fossile de dinosaure peut s'avérer complexe et nécessite l'expertise d'un spécialiste. La vigilance concernant l'origine est primordiale, et il est donc absolument nécessaire d'obtenir un certificat détaillant la provenance des fossiles, avec leur nom et leur âge. Les autres critères d'estimation sont :

• Le spécimen

Les dinosaures carnivores, beaucoup moins nombreux que les herbivores sont particulièrement recherchés sur le marché.

Le Tyrannosaurus Rex, ce reptile géant du Crétacé selon le système géologique permien, reconnu comme le roi des dinosaures, est le spécimen le plus convoité et le plus coûteux parmi les fossiles de dinosaures. Cette espèce carnivore, très rare, conserve sa position emblématique dans le monde des dinosaures, comparable à celle du tricératops et du diplodocus, dont les prix peuvent atteindre 1,5 à 2 millions d'euros pour des spécimens bien conservés.  En tant que carnivore, le T. rex est encore plus précieux comparé aux herbivores.

Un T. rex surnommé Sue découvert en 1990 dans le Dakota du Sud, est par exemple acquis par le Field Museum de Chicago l’équivalent de 7 500 000 euros, une somme record pour l’époque. Plus récemment, un autre T. rex nommé Stan, presque aussi complet, a été proposé à 11 millions de dollars en 2019.

Les fossiles des petits dinosaures carnivores comme le Velociraptor, le Claudiosaurus Germaini et les bébés dinosaures, dont la fossilisation est particulièrement rare, peuvent également se vendre entre 500 000 et 700 000 euros.

Les dinosaures herbivores les plus présents sur le marché sont le Psittacosaurus et le Saltasaurus, estimés à partir de 5 000 euros en moyenne. Un Psittacosaurus, l'ancêtre du célèbre Triceratops, découvert dans le Désert de Gobie est par exemple estimé entre 6 000 et 8 000 euros lors d'une vente aux enchères.

• L'état

La valeur d'un fossile est fortement influencée par sa « qualité » et son degré de complétude, deux facteurs qui déterminent en grande partie son prix. Pendant le processus de fossilisation, les minéraux présents dans le sol remplacent progressivement chaque particule osseuse sur plusieurs millions d'années. Cette transformation est directement liée à la composition des minéraux dans l’environnement où le fossile se forme, ce qui affecte sa solidité.

Par exemple, les fossiles trouvés dans les formations riches en phosphates, comme celles d'Afrique du Nord, tendent à être plus fragiles, tandis que ceux découverts dans des régions avec des sols riches en minéraux ferreux, comme dans l'ouest des États-Unis, sont souvent plus durs. Ainsi, la qualité de la fossilisation dépend aussi de l'origine géographique, influençant ainsi la valeur du spécimen sur le marché.

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Quel est le prix des dinosaures aux enchères ?

En 2024, le plus grand squelette de stégosaure jamais reconstitué, surnommé « Apex », est adjugé l'équivalent de 40 millions d’euros lors d’une vente aux enchères à New York. Ce montant dépasse largement l’ancien record de 28,5 millions d’euros établi par la vente du squelette de T-Rex, surnommé « Stan ».

Datant d’environ 150 millions d’années, « Apex » est considéré par les experts en archéologie comme l'un des squelettes les plus complets jamais mis au jour. Mesurant 3,3 mètres de hauteur, il est composé de 254 os fossilisés sur un total de 319.

Bien que plusieurs squelettes de stégosaures soient déjà exposés dans le monde, les spécialistes affirment qu'« Apex » surpasse de 30 % en taille « Sophie », le spécimen le plus complet visible par le public, aujourd'hui exposé au Musée d'Histoire Naturelle de Londres.

Un collectionneur européen acquiert un squelette composite de tyrannosaure pour l'équivalent de 5 100 000 euros lors d'une vente aux enchères à Zurich en 2023. Il s'agit de la première vente de ce type en Europe et seulement la troisième dans le monde.

Le squelette, appelé « TRX-293 Trinity » mesure 3,9 mètres de haut et 11,6 mètres de long. Vieux de 65 à 67 millions d'années, il est composé de 293 os, dont 50,2 % proviennent de trois T-Rex distincts découverts aux États-Unis. Les os du crâne, issus d'un seul spécimen, sont remarquablement bien conservés.

En septembre 2019, lors d’une vente aux enchères organisée à Genève, le squelette complet d’un Thescelosaurus négligenceus, un dinosaure herbivore âgé de 66 millions d'années et mesurant 3 mètres de long, est adjugé un peu plus de 200 000 euros.

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