C’est en 1884 qu’Etienne Dinet, enfant de la bourgeoisie parisienne, est invité à découvrir le désert algérien avec un entomologiste à la recherche d’un coléoptère rare. Ce périple est le point de départ d’une histoire d’amour avec l’Algérie, sa culture, ses traditions, ses hommes et femmes, sa langue, son histoire, au point de changer de nom et d’adopter la religion musulmane. A cette époque, il expose déjà au Salon des Artistes français depuis 2 ans. En 1904, Etienne Dinet s’installe définitivement en Algérie et se convertit à l’Islam. L’Algérie sera son unique source d’inspiration. Fin connaisseur du sujet, et non simple touriste ou peintre orientaliste en quête d’exotisme, il peint une Algérie intemporelle, à l’écart des excès. Ses premières œuvres sont surtout des études de paysages d’une vibrante luminosité. Puis viennent, vers 1889, les personnages. À cette époque encore, le rendu de la lumière l’intéresse davantage que la peinture des émotions humaines. À Bou Saada, à Biskra et à Laghouat, lieux entre lesquels il partage chacun de ses étés à partir de 1887, il trouve l’inspiration de sa veine exotique. Retournant chaque hiver à Paris pour réaliser ses tableaux, il participe aux Salons – dans la capitale française mais aussi à Anvers ou à Alger – où ses toiles ont énormément de succès.