Qu'est-ce qu'une photographie argentique ?

Au moment de prendre une photo, la lumière du soleil éclaire le sujet et une partie de cette lumière est réfléchie vers l'appareil photo, plus précisément sa chambre noire. Cette lumière entre dans l'appareil par un minuscule orifice appelé sténopé, qui agit comme une ouverture. En traversant cet orifice, les rayons se croisent, ce qui renverse l'image. Un portrait, par exemple, apparaît la tête en bas. À ce stade, l'image formée à l'intérieur de l'appareil est uniquement une projection lumineuse et n'est pas encore fixée. Pour transformer cette projection en une photographie permanente, il faut utiliser une surface photosensible, capable de réagir à la lumière. La pellicule joue ce rôle essentiel en capturant et en enregistrant cette image grâce à une réaction chimique.

La photographie argentique marque l'histoire de l'art et de la technique grâce à des avancées majeures. Tout commence au XIXe siècle avec Nicéphore Niépce, l'ingénieur français qui réalise la première image permanente à l'aide de son procédé d'héliographie. À sa disparition, cette invention est perfectionnée par Louis Daguerre, son collaborateur, qui introduit le daguerréotype en 1839, offrant des images d'une plus grande netteté.

Quelques décennies plus tard, George Eastman, fondateur de Kodak, révolutionne la photographie avec l'invention du film photographique et le lancement d'appareils photographiques portables, plus faciles à utiliser et accessibles au grand public. Le film inversible couleur Kodachrome ou encore les appareils de marques comme Leica, Nikon et Canon enrichissent par la suite le savoir-faire des photographes professionnels et amateurs au fil de l'histoire.

Comment estimer une photographie argentique ?

• Le photographe et le sujet

Le portrait est pour beaucoup dans l'essor de la photographie argentique. En Afrique par exemple, des photographes comme Seydou Keïta et Malick Sidibé capturent avec une rare finesse l’esprit d'une société malienne en pleine transition, cherchant à affirmer son identité juste après l’indépendance, tout en s’ouvrant aux influences extérieures. Leurs œuvres deviennent des témoignages intemporels d’une époque marquée par des changements profonds. Les tirages signés Seydou Keïta sont aujourd'hui particulièrement recherchés sur le marché des enchères, avec des prix débutant à 2 000 - 2 500 euros. Par exemple, la photographie d'une femme haratine maure avec sa fille sur une couverture à carreaux, vers 1941-1951, est estimée entre 3 000 et 5 000 euros. Un autre tirage, réalisé en 1998, sans titre mais signé et daté à l'encre, affiche une estimation comprise entre 6 000 et 8 000 euros.

Robert Doisneau est sans doute l'un des photographes les plus emblématiques du XXe siècle, surtout reconnu pour ses images en noir et blanc qui captent l'âme de Paris et de ses environs durant l'après-guerre. Ses photographies, empreintes à la fois d'humour, de nostalgie et de tendresse, séduisent de nombreux collectionneurs aujourd’hui. Parmi ses œuvres les plus iconiques figure « La dame outrée », où une femme s'étonne devant un tableau de nu exposé dans la vitrine d'un apothicaire. Ce tirage argentique, réalisé en 1948 dans le cadre de la série « La vitrine de Romi », est vendu 3 700 euros lors d'une vente aux enchères en France en 2017. Le même montant est attribué à une autre de ses œuvres célèbres, « Bouchers Mélomanes », lors de cette même vente.

Aux États-Unis, Diane Arbus se tourne vers les personnes en marge de la société, offrant un regard profondément humain et parfois troublant sur ses sujets. Ses portraits intimes en noir et blanc sont d'une grande beauté. Cette première femme photographe de sa génération capture les images parmi les plus chères vendues aux enchères. La photographie des « Jumelles identiques (Cathleen et Colleen) » capturée en 1966 est par exemple adjugée 1 160 000 euros lors d'une vente aux enchères en 2024.

Dans le domaine de la photographie artistique, des figures comme Man Ray  et ses rayographies, Robert Mapplethorpe  et le duo Gilbert & George  maintiennent également une cote élevée sur le marché.

• Le format

Les photographies argentiques peuvent être réalisées avec divers types de pellicules, comme le format 35 mm, le moyen format de 120 mm ou encore le grand format. Chaque type de pellicule offre des spécificités propres, qu'il s'agisse de la taille de l'image, de sa résolution ou de son rapport esthétique. Les tirages réalisés à partir de grand format sont généralement plus valorisés sur le marché en raison de leur qualité et de leur impact visuel. Toutefois, les petits formats conservent également leur intérêt, en particulier lorsqu'ils proviennent d'artistes reconnus comme Robert Doisneau ou Henri Cartier-Bresson.

• Le tirage

Les photographies argentiques en noir et blanc sont davantage prisées, en particulier celles des grands maîtres du XXe siècle. Ces images sont considérées comme plus authentiques, intemporelles et artistiquement pures. Le noir et blanc possède une capacité unique à capturer l'émotion, les textures et les contrastes, ce qui en fait un tirage recherché par les collectionneurs.

Bien que les photographies en noir et blanc dominent souvent les enchères, celles en couleur connaissent également un intérêt croissant. Les artistes contemporains comme William Eggleston ou Sophie Calle contribuent à les élever au rang d'art. Les tirages en couleur des années 1960 et après, notamment ceux réalisés avec des pellicules Kodachrome, peuvent atteindre des prix élevés.

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Les belles ventes de photographies argentiques

Une série de 9 tirages argentiques de Bernd & Hilla Becher, intitulée « Watertowers A » (1988), est adjugée 161 000 euros. Chaque tirage est signé, daté, titré et numéroté de A1 à A9 au dos, avec un plan de montage attaché au premier tirage. Ces photographies, dont la dimension d'une image est de 57 x 46,5 cm, proviennent de la Sonnabend Gallery à New York et sont issues de la collection de Vincent Wapler à Paris.

Un autre tirage emblématique, signé Peter Beard, « Hunting Cheetah on the Taru Desert, Kenya » (1960) extrait de « End of the Game », est adjugé 54 000 euros en 2016. Cette œuvre unique, où le photographe ajoute du sang et des collages, présente une dimension de 63 x 86 cm. Elle est signée, titrée et annotée à l'encre, avec un tampon copyright « The Time is Always Now » au verso. Elle provient de la Time is Always Now Gallery à New York avant d’être acquise directement auprès de l'artiste par Monsieur Francesco Fasolini.

En 2019, une œuvre de Helmut Newton, « Rue Aubriot, Paris » (1975), trouve preneur pour 29 900 euros. Ce tirage argentique, signé et daté au verso, mesure 33,5 x 23 cm. Il est accompagné du nom du tireur ainsi que du tampon de l'artiste.

La même année, une autre œuvre de Helmut Newton, « Gunilla Bergstrom » (1976), est adjugée 26 000 euros. Ce tirage argentique, signé et annoté « Fashion photo Paris » présente des dimensions de 33,7 x 23 cm.

Une maquette originale de Robert Doisneau, « Ballade pour violoncelle et chambre noire » (années 50), réalisée pour le livre du même nom est vendue 24 000 euros en 2014. Cette œuvre, préfigurant la publication du livre en 1981 aux éditions Herscher, est un témoignage précieux de l'association entre Doisneau et Maurice Baquet.

Découvrez quelques photographies argentiques adjugées par la Maison Millon et faites estimer la vôtre

Si les belles ventes concernent les photos les plus rares, les plus courantes peuvent être achetées pour quelques centaines d’euros.

- trois albums amateurs capturant la vie et les voyages en Asie, datés des années 1920, révèlent un regard authentique sur la Chine, Shanghai et Hong Kong. Ces pages retracent des scènes animées, des portraits de personnages typiques, des paysages et des monuments emblématiques. Ces albums sont adjugés 760 euros ;

- une œuvre emblématique de Jeanloup Sieff, « Fourrure au Soleil », signée au dos par le photographe, est adjugée 850 euros. Ce tirage argentique d'époque, réalisé en 1979, offre une composition lumineuse exceptionnelle. La photo possède des dimensions de 39,5 x 28,5 cm et elle est dans un état exceptionnel de conservation ;

- la photographie « Crevette », extraite du film de Jean Painlevé datant de 1929, est vendue 940 euros. Elle immortalise la science et l'art dans un tirage argentique d'époque. Avec ses marges, cette image de 18 x 24 cm représente une rareté dans l'histoire de la photographie scientifique ;

- une image saisissante de Pablo Picasso, capturée par le célèbre photographe Robert Capa en 1944 dans la chambre des Grands Augustins, est vendue 1 800 euros. Ce tirage argentique d'époque, mesurant 16 x 15 cm et accompagné d'un cadre d'origine provient d’une émission d'Artcurial en 2007 ;

- une photographie contemporaine 1X3A de 2010, par Alain Amiand, est adjugée 3 000 euros. Ce panneau Plexiglas de 885 x 316 mm présente une composition unique de trois photographies argentiques encadrées ;

- les archives ethnographiques photographiques de Marc Allégret, réalisées dès 1927, offrent une plongée encyclopédique dans les cultures d'Afrique, d'Asie, d'Amérique et d'Océanie. Classées méthodiquement par pays, les photographies illustrent des « types » humains et des « scènes animées » d'une diversité fascinante. Ces archives d'une richesse exceptionnelle sont vendues 21 000 euros.

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