Qu’est-ce qu’un photogramme et comment le reconnaître ?

Un photogramme est un cliché obtenu sans l'intermédiaire d'un appareil photo. Les objets sont directement disposés sur une surface photosensible, comme un papier photographique ou un film, qui est ensuite exposée à une source lumineuse. Ce procédé donne naissance à des images singulières où les contours et les ombres des objets se dévoilent sous une forme spectrale.

C'est à Christian Schad, peintre allemand rattaché au mouvement Dada, que l'on attribue l'exploration artistique de cette technique dès 1918. Schad réalise ses œuvres en disposant des éléments trouvés au hasard, comme des fragments de papiers, des billets froissés ou des reçus glanés dans le métro, sur des surfaces photosensibles. Ses expérimentations le conduisent à créer des compositions abstraites qui, en 1920, sont publiées dans la revue Dadaphone sous le nom de Schadographes. Il introduit ainsi une nouvelle forme d'expression artistique avant même que Man Ray, en 1922, ne popularise sa propre version, qu'il appelle rayographie ou rayogramme. Ce procédé est ainsi nommé également en écho à son nom et à l'influence des rayons X qui inspirent beaucoup ses compères avant-gardistes surréalistes.

Les photogrammes métamorphosent des objets banals pour créer un ensemble visuel qui peut chambouler les repères du spectateur. Les formes aplaties, les jeux d'intensité lumineuse et l'aspect immatériel des textures intriguent et suscitent une curiosité nourrie par l'étrangeté des compositions.

Comment estimer un photogramme ?

• L’auteur

Un photogramme réalisé par un grand artiste a plus de chance d’attirer les collectionneurs. Un cliché portant une signature authentique prend une dimension encore plus exceptionnelle. Si des figures majeures comme Christian Schad et Man Ray dominent ce domaine, d'autres noms contribuent également à l'essor du photogramme avec des œuvres remarquables : László Moholy-Nagy, Anna Atkins, György Kepes, Floris Neusüss, Pierre Cordier, Adam Fuss, Susan Derges, Picasso, Béla Kádár et Heinz Hajek-Halke.

László Moholy-Nagy, figure incontournable du Bauhaus, se distingue par exemple par une approche novatrice centrée sur la lumière dans ses photogrammes. Son influence s’étend au-delà de l’Europe, notamment aux États-Unis, où il joue un rôle clé dans la continuité du Bauhaus après la guerre, en particulier à Chicago. Ses photogrammes, véritables explorations de l’abstraction et des formes géométriques, occupent une place importante sur le marché de l’art. Une œuvre emblématique, « Photogramme, Dessau » réalisée en 1925, illustre sa maîtrise de l'art photographique. Ce tirage argentique de 23,8 x 18 cm, issu de la succession de Moholy-Nagy, marque d'ailleurs une vente aux enchères en novembre 2017, atteignant une adjudication de 125 000 euros.

• L’époque

Si Christian Schad et Man Ray incarnent l'« ère moderne » du photogramme, cette technique trouve ses origines dès le milieu du XIXe siècle, notamment grâce au travail de pionniers de la photographie comme Anna Atkins, Nicéphore Niepce ou Henry Fox Talbot. Dès les années 1840 par exemple, Anna Atkins, botaniste et artiste anglaise, utilise la méthode du cyanotype pour immortaliser ses herbiers d’algues, capturant leurs formes délicates dans des compositions bleutées fascinantes. Un de ses photogrammes représentant des algues britanniques est par exemple vendu 275 000 euros en 2004.

Le début du XXe siècle voit le photogramme s'imposer comme une forme artistique majeure. Une illustration marquante de cette évolution est le « Schadographe n° 8 », réalisé par Christian Schad en 1919. Cette œuvre singulière, un tirage sur papier aux dimensions modestes de 15,3 x 15,5 cm, est riche de sens historique et artistique. Elle est offerte par l'artiste au poète roumain Tristan Tzara, une des grandes figures du mouvement Dada. En 2013, ce spécimen rare est adjugé près de 152 000 euros aux enchères.

• L’état de conservation

Le photogramme est une création fragile où se mêlent divers matériaux aux propriétés variées, ce qui le rend particulièrement sensible aux agressions extérieures. Une simple exposition à l'air peut suffire à causer des dommages irréversibles.

La lumière, lorsqu'elle agit sur une longue période, constitue une menace majeure pour la conservation de l'œuvre. Sous son effet, les tonalités s'affaiblissent, les contrastes perdent leur intensité et le papier, soumis à une dégradation progressive, peut virer au jaune. À ces marques s'ajoute le risque d'une conservation inadéquate, qui favorise l'apparition de signes d'humidité comme des moisissures ou des auréoles. Ces altérations, mêmes discrètes, compromettent non seulement l'esthétique de l'image, mais peuvent aussi en obscurcir les détails essentiels de l’image.

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D’autres belles ventes de photogrammes

Un rayogramme exceptionnel produit en 1947 par Man Ray est adjugé 34 000 euros par la maison Millon. Ce tirage argentique d'époque est signé et daté par l'artiste, avec des annotations manuscrites au crayon au dos, indiquant « 1947 » et la mention « Haut » pour le montage. Deux cachets « Original » ajoutent à l'authenticité de cette œuvre, mesurant 35,5 x 28 cm. Le rayogramme est encadré et provient d'un don fait par Man Ray à Elie Peju, alors directeur adjoint du journal Franc-Tireur.

En 1931, Max Ernst s'associe à Man Ray pour réaliser une série exceptionnelle de six photogrammes destinés à illustrer le livre « Mr Knife, Miss Fork » de René Crevel, adjugée 9 700 euros lots d’une vente aux enchères.

En 1949, Serge Vandercam réalise un photogramme captivant représentant un saxophone, adjugé 4 375 euros lors d’une vente aux enchères en 2008. Ce tirage argentique d'époque porte un tampon à l'encre au dos. Un léger pli est visible en haut à droite de l'image.

Raoul Hausmann, figure majeure du mouvement Dada, signe en 1932 un photogramme unique intitulé « Christian Schad », adjugé 3 000 euros en 2009. Ce tirage argentique d'époque mesure 24,1 x 18,4 cm. L'artiste y appose sa signature, le titre et la date au verso, renforçant l'authenticité de l'œuvre.

Découvrez quelques photogrammes adjugés par la Maison Millon et faites estimer le vôtre

Les photogrammes les plus courants peuvent être acquis quelques centaines d’euros.

- des photomontages, photogrammes et études photographiques d’Olga Morano, ainsi que des portraits de l'artiste, réalisés par la photographe belge Maria Glissen entre autres, sont adjugés 1 200 euros. Elle apparaît en compagnie d'Alessandro Pozzo et d'autres artistes ;

- un photogramme intitulé « Quand les épis se courbent » marque l'histoire du court-métrage documentaire réalisé en 1929 par Jean Dréville. Ce travail illustre la campagne hollandaise. Le tirage argentique d'époque est réalisé sur papier cartonline et mesure 7,2 x 14,2 cm. Ce petit format, empreint de poésie trouve acquéreur pour 450 euros.

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