Comment reconnaître un ferrotype ?

Inventé par Adolphe Alexandre Martin en 1853 et breveté en 1856, le ferrotype est un procédé photographique distinctif qui produit des clichés uniques en leur genre. Ce médium se reconnaît à son reflet blanc laiteux et à son ombre noire, caractéristiques de l’utilisation de fines feuilles de fer recouvertes d’une laque sombre. Pour certains portraits, des finitions peintes à la main — comme des touches de couleur sur les visages ou les bijoux — ajoutent une dimension personnelle et artistique.

Les ferrotypes sont également fréquemment présentés dans des cadres de papier avec des ouvertures ovales ou rectangulaires, ou encore dans des écrins protégés par une plaque de verre cerclée de métal doré. Cette présentation, commune aux daguerréotypes et aux ambrotypes, rend parfois leur identification difficile.

Le format des photos varie en fonction des plaques de base. Les plaques pleines, mesurant 16,2 x 21,6 cm ou 18 x 24 cm, sont relativement rares, tout comme le format paysage. En revanche, les formats plus petits, comme les sixièmes de plaque ou neuvièmes de plaque, avec une dimension approximative de 8,5 x 6 cm, sont largement répandus, notamment pour les cartes de visite. D’autres dimensions, comme celles en forme de médaillon, de 2,5 x 3 cm à 1,2 x 2,5 cm, complètent cette diversité.

Comment estimer un ferrotype ?

• Le sujet

Les ferrotypes évoquant le voyage suscitent un vif intérêt auprès des collectionneurs pour leur capacité à documenter les premiers récits photographiques. Les scènes emblématiques des États-Unis à la fin du XIXe siècle, comme celles immortalisant des hommes élégamment vêtus aux côtés de chevaux, incarnent cette fascination. Un exemple typique de ces images datant des années 1890 est estimé entre 150 et 250 euros lors d’une vente aux enchères.

Par ailleurs, les ferrotypes qui se situent à la croisée de l'art photographique et des croyances populaires trouvent également leur public. Ces photographies du XIXe siècle capturent des mises en scène qui, avec des jeux d'exposition et de composition, simulent des apparitions spectrales ou des effets étranges.

Les ferrotypes avec un thème post-mortem sont aussi appréciés par certains acheteurs. Ces images, bien que macabres, illustrent une pratique courante de l'époque où les défunts étaient photographiés pour préserver leur souvenir. Un lot de trois ferrotypes datant des années 1880, mettant en scène des photographies post-mortem, est vendu 120 euros lors d'une enchère récente.

Les sujets liés aux métiers et aux animaux, souvent représentés avec une attention particulière aux détails, s'ajoutent également à la diversité des sujets appréciés par les collectionneurs.

• La qualité

La qualité des ferrotypes, comme critère d'estimation, est directement liée à leur état de conservation. Ces pièces photographiques sont très sensibles à l'humidité et à la lumière, car, contrairement aux daguerréotypes, elles ne sont pas protégées sous verre, mais rangées dans des albums, ce qui les rend plus fragiles lors des manipulations fréquentes. Ainsi, les ferrotypes anciens présentent souvent des traces d'usure visibles, comme des rayures, des points de rouille et des déformations du support. L'humidité, en particulier, est responsable de l'apparition de rouille et du jaunissement du support, et avec le temps, l'image elle-même peut se détériorer, se fissurer ou s'écailler. Pour maintenir leur qualité, il est essentiel d'adopter des précautions de conservation rigoureuses en évitant tout contact direct avec la surface et en conservant les ferrotypes dans des conditions de température et d'humidité contrôlées. Pour une protection optimale, il est recommandé de les ranger dans des pochettes en plastique neutre ou en papier, accompagnées d'un support rigide, comme du carton.

• L’ancienneté

Plus une pièce est ancienne, plus elle présente de la valeur, à condition qu'elle soit conservée dans un état relativement bon. Son ancienneté peut se refléter à travers les signes d'usure, les déformations du support, ou encore les traces de rouille, qui peuvent ainsi attester de son authenticité et de son histoire. Neuf daguerréotypes, panotype, ferrotypes et tirage albuminé vers 1850, sont par exemple adjugés 200 euros par la maison Millon. Un ensemble de 3 daguerréotypes et 2 ferrotypes, des portraits de femmes et d'homme des années 1850, est par ailleurs estimé entre 450 et 500 euros lors d'une autre vente aux enchères.

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Les belles ventes de ferrotypes

Un album exceptionnel ayant appartenu au capitaine Lavigne, vers 1867 est adjugé 3 500 euros. Il reflète l’art photographique de divers studios mexicains comme Théodore Marc, Merille Fotografo et Agustin Velazco. Relié en plein maroquin avec un motif géométrique en relief, cet album contient 30 épreuves sur papier albuminé, montées sur cartons de photographes, ainsi que deux ferrotypes intégrés dans les feuillets. Les photographies, enrichies de légendes manuscrites au verso, mesurent en moyenne 8 x 5,5 cm.

Un lot regroupant des portraits de personnalités du Second Empire, immortalisés par des photographes emblématiques comme Nadar, Disdéri, et Pierre Petit, est adjugé 2 500 euros lors d’une vente aux enchères en 2016. Ce corpus rassemble des noms célèbres du milieu photographique, notamment Carjat et The London Stereoscopic & Photographic Company.

Douze portraits rares de Louis-Ferdinand Céline, capturés à Meudon par François Gragnon entre 1965 et 1970, sont adjugés 1 900 euros en 2017. Ils offrent un regard intime sur l’écrivain controversé. Ces tirages argentiques ferrotypés, réalisés sur papier Agfa, présentent des caches du photographe à l’encre rouge et un filigrane « Agfa » au verso. Chaque image, au format de 19,8 x 30,2 cm, capture des moments éloquents de sa vie.

Découvrez quelques ferrotypes adjugés par la Maison Millon et faites estimer le vôtre

Les ferrotypes les plus rares font les belles ventes, les plus courants peuvent être acquis pour quelques centaines d’euros.

- un ensemble de trois portraits de femmes afro-américaines de 9 x 6 cm réalisés en studio, vers 1866, est adjugé 650 euros ;

- un lot de deux ferrotypes américains datant de 1865 mettant en scène des maisons typiques et des personnages posant devant ces habitations est adjugé 250 euros. Ces œuvres, au format 12,5 x 17,5 cm, correspondant à une demi-plaque, reflètent leur intérêt documentaire et artistique ;

- neuf photographies à savoir des daguerréotypes, panotypes, ferrotypes et un tirage albuminé, produits autour de 1850, sont vendues 200 euros. Ce lot varié illustre l’évolution des techniques photographiques de l’époque.

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