Qu’est-ce qu’un ambrotype et comment le reconnaître ?

L’ambrotype apparu en 1851 et perfectionné par James Ambrose Cutting, qui en dépose le brevet en 1854, est une technique photographique populaire jusqu’en 1860. Contrairement au daguerréotype, qui repose sur une plaque de métal, l’ambrotype utilise une plaque de verre amovible recouverte d’une émulsion au collodion humide. L’image obtenue, légèrement sous-exposée, devient visible grâce à un fond noir placé derrière la plaque, donnant l’illusion d’une photographie positive. Le portrait reste le sujet principal de cette technique.

L’ambrotype se distingue par une image plutôt terne, aux tons gris et aux contrastes plus faibles, moins précise et détaillée que celle du daguerréotype. Cependant, cette méthode présente l’avantage d’être plus rapide à réaliser et moins onéreuse, ce qui en fait un procédé privilégié par les petits studios photographiques de l’époque.

Pour identifier un ambrotype, il faut prêter attention à son support. La plaque de verre est souvent logée dans un boîtier protecteur en bois ou en cuir, afin d’assurer sa préservation. La surface photographique présente un aspect fragile, légèrement brillant, typique du collodion humide. En plaçant l’image face à une source lumineuse et en retirant le fond noir, l’on remarque que l’image devient un négatif translucide, confirmant ainsi qu’il s’agit bien d’un ambrotype.

Comment estimer un ambrotype ?

• Le photographe

L’ambrotype connaît un essor remarquable surtout aux États-Unis, où il s’impose comme une solution accessible pour une clientèle à la recherche de portraits de qualité à prix réduit. Si la majorité des ambrotypes anciens demeurent anonymes, certaines œuvres rares d’artistes reconnus apparaissent encore sur le marché. C’est notamment le cas du photographe et ethnologue américain Edward Sheriff Curtis, célèbre pour ses portraits des peuples amérindiens. Parmi ses créations, « La servante des rêves », réalisée vers 1909, se distingue. Cet orotone sur verre – une variante de l’ambrotype aux reflets dorés caractéristiques – est adjugé plus de 17 000 euros lors d’une vente aux enchères. Elle porte la signature « Curtis » dans le négatif et le numéro « R8-09 » en bas à gauche.

De nos jours, l’ambrotype trouve une nouvelle vie grâce à des artistes contemporains comme Matthias Olmeta. Ce photographe français, né en 1968, explore ce procédé ancien en lui insufflant une vision singulière. Ses compositions, qu’il consacre aux natures mortes, aux portraits d’enfants et de personnes âgées, évoquent une beauté intemporelle. Chaque cliché, unique, semble figé comme hors du temps. Les ambrotypes de Matthias Olmeta sont généralement estimés à partir de 1 000 euros, témoignant de la valeur accordée à cette redécouverte artistique.

• L’état de conservation

L’ambrotype est un objet particulièrement fragile, susceptible de subir diverses altérations au fil du temps. Parmi les dégradations les plus courantes, l’on observe souvent une décomposition du fond noir, pourtant essentiel pour donner à l’image son apparence positive. Le décollement de l’émulsion de collodion est également fréquent, surtout lorsque l’ambrotype n’est pas correctement verni ou qu’il est mal protégé. L’oxydation, la perte de contraste ou encore l’apparition d’un voile sur l’image compromettent sa netteté et son éclat d’origine. Le support en verre lui-même peut présenter des fissures ou des cassures, accentuant la vulnérabilité de l’ensemble. Toutefois, lorsqu’un ambrotype est soigneusement préservé dans un montage hermétique, son état de conservation peut demeurer remarquable, même après plusieurs décennies.

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D’autres belles ventes d'ambrotypes

Adjugé 6 000 euros, « Pachamamita III » de Matthias Olmeta, en 2012 est une œuvre fascinante composée de 9 plaques amovibles réalisées en ambrotypes par la technique du collodion humide, sur verre acrylique et montées sur dibond. Chaque plaque, mesurant 23 x 23 cm, est datée et signée au dos, et constitue une pièce unique au sein d'une édition limitée à 3 exemplaires.

Lors d’une vente aux enchères en 2013, un rare ambrotype réalisé vers 1860, représentant une famille ottomane, est adjugé 3 900 euros. Il offre un témoignage saisissant de l’histoire photographique du XIXe siècle. Présenté dans son encadrement d'origine comprenant un passe-partout métallique et un cadre en velours brun, il se distingue par son état de conservation remarquable. Les dimensions à vue de l'image sont de 7,5 x 6,3 cm, tandis que le cadre mesure 16 x 14,7 cm.

Adjugé 2 900 euros,  « Civil War », est un ensemble exceptionnel de 26 ambrotypes mettant en scène officiers et soldats de la guerre de Sécession. Ces photographies historiques, prises à la fin des années 1850 et dans les années 1860, capturent avec une poignante précision le visage des hommes engagés dans ce conflit majeur.

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Les ambrotypes les plus courants sur le marché valent quelques milliers d’euros.

- adjugée 1 500 euros, « La partie de cartes », réalisée vers 1858 par un auteur non identifié, est un ambrotype au format demi-plaque. L’œuvre est présentée dans un passe-partout et sous un cadre noir poli aux dimensions de 21 x 24 cm. Ce type de composition illustre la vie quotidienne au XIXᵉ siècle, capturant un moment de convivialité. L’image est protégée par son montage ;

- adjugé 4 000 euros, « Femme aborigène », vers 1860, réalisé par un auteur non identifié, est un ambrotype en quart de plaque. Cette œuvre est présentée dans un boîtier partiellement gainé de cuir, caractéristique des montages soignés de l’époque. Le portrait, d’une rare intensité, révèle la singularité et la dignité de son sujet, tout en reflétant l’intérêt photographique du XIXᵉ siècle pour les figures exotiques.

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