Eugène Delacroix (né en 1798) est un peintre français, chef de file du mouvement romantique. Il est l’un des premiers (après Théodore Géricault, 1791-1824, qui lui offre sa protection) à traiter d’événements contemporains à travers le genre noble de la peinture d’histoire, au même titre que la mythologie ou les épisodes antiques.
Il né dans une famille bourgeoise, sa mère étant la fille d’un des plus grands ébénistes de son temps, Jean-François Oeben (1721-1763), et son père occupant des fonctions importantes comme député sous la Convention, ministre des Affaires étrangères, ambassadeur en Hollande et préfet à Marseille et Bordeaux.
Grâce au soutien de son oncle, le peintre Henri-François Riesener (1767-1828), Eugène Delacroix entre en 1815 dans l’atelier du peintre Pierre-Narcisse Guérin (1774-1833). C’est alors un des plus grands ateliers de Paris, fréquenté par de nombreux artistes réputés. Mais malgré l’attention qu’il porte à ses élèves, celui-ci ne reconnaît pas le talent du jeune Delacroix, et reste sceptique quant au fait de l’envoyer au Salon. Il y présente tout de même « La barque de Dante », qui connait un franc succès. Il incarne alors une nouvelle génération d’artistes qui s’éloigne progressivement des thèmes classiques pour proposer une œuvre plus moderne.
De 1820 à 1830, il enchaîne les succès au Salon, bien que certaines de ses œuvres soient sujettes à des scandales provenant de la critique académique qui condamne le primat de la couleur et la violence des tons utilisés. Durant ces mêmes années, il s’intéresse à l’orientalisme, après avoir découvert les couleurs et les costumes traditionnels de cette culture. Il produit alors un large nombre de croquis d’aquarelles et de toiles ayant pour thème central les scènes et paysages marocains et algériens qui l’ont marqué.
Mais c’est le tableau « La Liberté guidant le peuple » qui contribue à sa notoriété toujours célébrée aujourd’hui. Présenté au Salon de 1831, ce tableau d’histoire mêlant allégorie antique et représentation contemporaine est inspiré des événements de 1830, et devient, sous la Troisième République, une œuvre iconique.
Les vingt dernières années de sa vie sont dominées par de grandes commandes pour la décoration du palais Bourbon (actuelle Assemblée nationale), le Sénat ou encore pour l’église Saint-Sulpice, à Paris. Il y réalise deux peintures murales se faisant face : « La Lutte de Jacob avec l’ange » et « Héliodore chassé du temple », ainsi que le plafond, « Saint Michel terrassant le démon ».
Malheureusement, depuis 1842, le peintre souffre de troubles pulmonaires. C’est en 1863 qu’il rend son dernier souffle, dans son appartement de la rue de Fürstenberg, où se situe aujourd’hui le musée qui lui est consacré. Il laisse en outre des gravures et lithographies, plusieurs articles écrits pour des revues et un Journal publié peu après sa mort et plusieurs fois réédité.
