Succession François Lepage - Photographies du XIX et XX siècle

La collection François Lepage Dans les années 1960, l’intérêt pour la photographie comme telle reste figé autour de la presse et de l’édition. Dans les institutions muséales, dans la recherche académique et sur le marché de l’art, la photographie est, sinon absente, du moins marginale. Il en va ainsi dans le monde entier. Dans ces années-là, cependant, à Paris, trois marchands vont entreprendre, chacun à sa manière, la critique en acte de cette situation. André Jammes, le premier, commence sa collection. Gérard Lévy et François Lepage, sortant tous les deux de l’École du Louvre, et installés tous les deux dans la même allée du marché Vernaison, aux Puces de Saint Ouen, décident de s’associer. Pendant les premières années, ils achètent beaucoup, à Drouot, aux Puces et ailleurs, sans se soucier de vendre, chacun ayant par ailleurs conservé ses activités. Leur association durera un bon quart de siècle. Au cours des années 1970, l’intérêt pour la photographie perd peu à peu ses traits de marginalité et commence à prendre les formes que nous lui connaissons aujourd’hui. A Paris, deux nouveaux marchands rejoignent les trois premiers : Hugues Autexier et François Braunschweig. Les Texbraun, comme on les appellent, s’installent aux Puces, où leur boutique fait face à celle de François Lepage. François Lepage et son épouse se lient d’amitié avec François Braunschweig et Hugues Autexier. Eugenia Parry, à l’époque, termine sa thèse sur Le Gray. Elle se souvient de ces cinq marchands qui ont un temps d’avance. Elle les appellent les « French amateurs ». Ils savent beaucoup de choses qui ne sont pas encore dans des livres, et leur savoir est généreux. On peut apprendre d’eux. De même, comme en témoignent les catalogues d’exposition et les monographies des années 1970 et 1980, leurs prêts se comptent en milliers. C’est au cours des années 1980 que se manifestent les signes d’une pleine reconnaissance de la photographie en tant que telle, exposée, étudiée, théorisée, publiée, collectionnée. La Galerie Texbraun, installée rue Mazarine, expose en alternance des photographes contemporains et d’autres, de toutes les époques. Dans son essai sur la collection Sam Wagstaff du J. Paul Getty Museum, Eugenia Parry rappelle qu’en 1987, elle a dédié son livre sur Le Gray à François Lepage. « Il était - ajoute-t-elle - le plus fervent, le plus rigoureux et le plus généreux chercheur que j’ai jamais rencontré ». Il était aussi le plus discret. Au début des années 1990, Gérard Lévy et François Lepage sont en désaccord. Ils décident de mettre fin à leur association. Reste à diviser en deux parts égales les dizaines de milliers d’images accumulées. Les opérations du partage s’étendent sur des années. Tantôt image par image, choisies alternativement par l’un et par l’autre au sein d’un ensemble. Ce fut le cas, par exemple, des Greene et des Brassaï. Tantôt en échangeant leur part de deux ensembles, de sorte que l’intégrité de chaque ensemble soit préservée. Ce fut le cas des Fizeau et des Durieu. C’est par l’effet des choix de l’un et de l’autre que les vingt cinq ans d’une accumulation commune, rarement guidée par la subjectivité d’un regard ou d’un goût, se partage alors en deux collections. Chacune porte enfin en elle les marques d’une culture et d’une sensibilité singulière. Dans ce partage, les choix de François Lepage se sont souvent tournés vers les plus anciennes acquisitions, les premières découvertes, merveilleuses et bouleversantes. Le marché a connu des vagues. De tout ce qu’il y avait de plus rare et de plus beau parmi ces images, ces vagues pourtant puissantes n’ont rien emporté. Comme plongées dans un profond sommeil parfois pendant plus de cinquante ans, elles sont aujourd’hui exposées pour la première fois. François Lepage n’était pas seulement discret. Il avait aussi le goût du secret.